Ruth Maclean a interviewé Joseph Kabila à son domicile de Goma, une ville de la République démocratique du Congo qui a été prise par un groupe armé l’année dernière.
Joseph Kabila m’attendait. Mais je ne savais pas exactement où.
J’ai franchi la frontière entre le Rwanda et la République démocratique du Congo et me suis engouffré dans une jeep conduite par l’un de ses assistants. Nous avons traversé Goma à toute vitesse, une ville tombée aux mains d’une milice soutenue par le Rwanda lors d’une prise de contrôle sanglante en 2025.
« J’espère que vous ne vous attendez pas à ce que je vous donne l’adresse », disait un message que j’ai reçu d’un des conseillers de M. Kabila. « Mais soyez assuré qu’il s’agira d’un lieu placé sous haute sécurité. »
M. Kabila, âgé de 54 ans, a été président du Congo pendant 18 ans. Aujourd’hui, le pays réclame sa mort, à la suite d’une rupture spectaculaire avec son successeur, Félix Tshisekedi. Il a été reconnu coupable de trahison et condamné à mort par contumace l’année dernière, accusé d’avoir secrètement dirigé le M23, la milice qui occupe actuellement Goma.
La semaine précédant notre entretien, une attaque de drone a tué un humanitaire français à quelques mètres de l’une de ses propriétés au bord du lac Kivu. Les rebelles ont accusé les forces congolaises d’être responsables de l’attaque. Le gouvernement a démenti ces accusations.
Notre entretien s’est déroulé dans une autre propriété de M. Kabila, au bord d’un lac, dissimulée derrière deux portails, des jardins luxuriants et gardée par des hommes armés. Il est apparu discrètement par une porte donnant sur la vaste terrasse de la demeure et s’est assis pour sa première grande interview en huit ans.
Au cours des heures suivantes, il a fait allusion à son rôle dans la fraude électorale de 2018 au Congo, a défendu avec vigueur son droit de vivre en territoire occupé par un groupe rebelle impitoyable et est resté évasif quant à son désir de diriger à nouveau le Congo.
Lorsqu’il est devenu président, M. Kabila a hérité d’une nation fracturée, dirigée par son père, un rebelle devenu président, assassiné en 2001 à Kinshasa, la capitale. À seulement 29 ans, M. Kabila s’est révélé être un fin stratège politique, instaurant une nouvelle Constitution et organisant, en 2006, les premières élections libres du Congo depuis quatre décennies. Il a supervisé la première transition pacifique du pouvoir au Congo en 2019, avec l’investiture de M. Tshisekedi.
Mais cette élection a été entachée d’accusations de fraude et d’accords occultes, et, après l’effondrement de l’alliance entre les deux hommes, M. Kabila s’est exilé volontairement en Afrique du Sud. Il est rentré au Congo après la prise de contrôle de Goma par le M23 l’année dernière.
Je lui ai demandé pourquoi il était revenu.
« Je suis chez moi », a-t-il dit. « La vraie question est : pourquoi ne suis-je pas à Kinshasa ? »
Le gouvernement de M. Tshisekedi considère M. Kabila comme « le chef incontesté du M23 », comme l’a déclaré le juge militaire qui l’a condamné l’an dernier. Cette milice rebelle, fondée en 2012 et soutenue par le Rwanda selon les Nations unies, est de loin la plus puissante des dizaines de groupes armés présents dans l’est du Congo, une région riche en minerais précieux utilisés dans la fabrication des smartphones. Le M23 est resté inactif pendant près de dix ans avant de réapparaître en 2021.
Dans un communiqué, le ministre congolais de la Communication, Patrice Muyaya, a déclaré que M. Kabila était « manifestement à la solde » du Rwanda, « dont il relaie régulièrement le récit mensonger ».
M. Kabila a déclaré vivre sous la protection du M23 – un groupe rebelle qu’il avait combattu lorsqu’il était au pouvoir – simplement parce que ce mouvement contrôlait Goma. Il a qualifié les institutions gouvernementales de M. Tshisekedi d’illégitimes. « Tenter d’associer la rébellion à M. Kabila relève de la pure stupidité », a-t-il affirmé, parlant de lui à la troisième personne.
L’an dernier, l’administration Trump s’est attribué le mérite d’avoir négocié un accord de paix entre le Congo et le Rwanda. Mais lorsque je l’ai interrogé à ce sujet, M. Kabila a déclaré ne pas l’avoir lu. Il était trop occupé à étudier des « questions stratégiques » dans le cadre de son doctorat, a-t-il précisé.
« J’ai l’impression d’avoir vécu dans une grotte pendant très longtemps », dit-il en remuant les pieds dans des chaussures incroyablement brillantes et en esquissant un sourire sous sa moustache. « Je suis devenu un homme des cavernes. »
Le président Trump a qualifié l’accord de « triomphe glorieux », mais les combats se poursuivent.
Bien que M. Kabila soit un homme d’une richesse spectaculaire, il s’est présenté lors de notre entretien comme un homme humble, proche de la terre. « Je suis avant tout un agriculteur », a-t-il déclaré.
Depuis son départ du pouvoir, les enquêteurs ont mis au jour le système kleptocratique qu’il utilisait avec son entourage pour s’enrichir dans un pays où les enseignants gagnent environ 100 dollars par mois. Il a nié les accusations de détournement de fonds.
Le Congo, l’un des pays les plus pauvres du monde, est depuis longtemps pris au piège d’un cycle d’exploitation et d’instabilité. Pillé par le roi Léopold II de Belgique, il fut ensuite instrumentalisé comme un pion sur l’échiquier de la guerre froide.
Le leader de l’indépendance du pays, Patrice Lumumba, a été assassiné lors d’un complot soutenu par la Belgique, inaugurant des décennies de régime autocratique. Puis, les répercussions du génocide rwandais de 1994 ont débordé sur le territoire congolais, déclenchant des guerres par procuration régionales qui continuent de faire rage.
La famille Kabila a émergé de ce chaos.
Après l’assassinat de son père, Laurent-Désiré Kabila, soutenu par le Rwanda, le jeune M. Kabila a été installé à la tête d’une nation « quasiment inexistante », a-t-il déclaré.
Mais son héritage de leader transformateur s’est violemment effondré lorsqu’il s’est accroché au pouvoir pendant deux ans au-delà de son mandat constitutionnel, ce qui a entraîné des manifestations meurtrières.
Lors des élections de 2018, des fuites de données ont révélé une fraude électorale massive. M. Kabila aurait orchestré un accord secret de partage du pouvoir pour installer M. Tshisekedi comme son successeur, alors même que les données et les observateurs indiquaient la victoire du candidat de l’opposition, Martin Fayulu.
Dans l’interview, M. Kabila a laissé entendre qu’il pourrait manipuler le vote.
« Nous avons estimé, avec toute la sagesse qui nous caractérise, que, pour que la situation reste stable, il était important que le président dispose de la majorité et qu’une coalition soit formée », a-t-il déclaré. « C’est l’accord qui a été signé. »
Sept ans plus tard, il a quelques regrets.
« On peut jouer avec beaucoup de choses, mais la direction d’un pays ne devrait pas en faire partie », a-t-il déclaré. « Avec le recul, ce sont des choses que nous aurions pu et dû changer. »
Les relations entre M. Kabila et M. Tshisekedi se sont rapidement détériorées.
M. Kabila a accusé le gouvernement de M. Tshisekedi de cibler ses opposants, niant toute oppression de la part de son propre gouvernement. « J’aimerais bien voir quelqu’un me dire qui étaient les prisonniers politiques de l’époque », a-t-il déclaré.
L’un d’eux était Fred Bauma, qui a passé 18 mois en prison sous le gouvernement de M. Kabila, risquant une peine de mort.
Quand il a appris que M. Kabila contestait la répression de son gouvernement, M. Bauma a déclaré : « Il aura du mal à se regarder dans le miroir. »
À Goma, M. Kabila est à l’abri de la peine de mort qui lui a été infligée lors de son procès, que Human Rights Watch a qualifié de « manifestement injuste ».
Alors que les grillons chantaient et que le lac Kivu, aux eaux cristallines, disparaissait dans la nuit, il a déclaré que son principal échec en tant que président avait été de ne pas transformer les Congolais en « meilleurs citoyens ». Ensuite, dit-il, « on obtient de meilleurs dirigeants ».
Il a évoqué des dirigeants africains qui se prenaient pour des dieux, comme Mobutu Sese Seko au Congo (alors Zaïre), Idi Amin en Ouganda et Jean-Bédel Bokassa en République centrafricaine. « Ils ont semé un chaos inimaginable », a-t-il déclaré.
Je lui ai demandé s’il souhaitait briguer à nouveau la présidence, car c’est la question que se posent de nombreux Congolais depuis son retour. Sa réponse fut, comme à son habitude, vague.
Il se souvenait de la cérémonie lors de son départ du pouvoir en 2019, sa mère derrière lui, pleurant de joie et de soulagement qu’il n’ait pas été assassiné, comme son mari.
Il avait lui aussi été « très, très heureux » de partir, a-t-il déclaré. Mais, en voyant le pays aujourd’hui, « il faut être fou pour être heureux ».
Alors, était-ce un oui ?
« Non, ce n’est pas un oui », a-t-il répondu. « Ce dont le Congo a besoin, ce sont des patriotes, des gens capables de le remettre sur les rails. » Plus tôt dans l’entretien, il s’était pourtant qualifié de plus grand patriote du Congo.
